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³                            1. ASPECTOS GENERALES                       ³
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     El envejecimiento constituye un hecho incontrastable de la  realidad
social contempor nea.

     En las £ltimas d‚cadas, la poblaci¢n de la tercera edad se ha incre-
mentado como resultado  de  la  integraci¢n  de un conjunto de tendencias 
como  la  mejora  en las tasas de supervivencia, gracias a los avances en 
salud p£blica y nutrici¢n; el aumento de la longevidad,  debido  en parte
a los avances de la ciencia m‚dica; as¡ como la disminuci¢n de la natali-
dad.  Estos factores modifican la estructura demogr fica de la poblaci¢n,
generalmente representada por una pir mide cuya amplia  base correspondia
a las poblaciones de menor edad; bajo estas circunstancias se not¢ un es-
trechamiento de la base con el consiguiente ensanchamiento en la  c£spide
de la pir mide.

     A nivel de instituciones sociales, la familia una de las m s  repre-
tativas  y  se  ha  mantenido a trav‚s de la historia de la humanidad; ha 
sufrido transformaciones motivadas por los cambios sociales acaecidos. La
industrializaci¢n, los movimientos migratorios,  la  formaci¢n de grandes
n£cleos urbanos han determinado la modificaci¢n de la cl sica  estructura
de la familia rural hacia formas de tipo urbano.

     Dentro de esto, el rol establecido para cada uno de los miembros  de
la familia han sufrido cambios. Modificaciones que en algunos casos  sig-
nificaron  la  perdida  de  su  inclusi¢n incuestionable dentro del grupo 
familiar, y en otros pasaron a constituirse en elementos pasivos  al per-
der todo su contenido funcional.  Cambios  que en relaci¢n a las personas
de edad avanzada han sido de indudable importancia  para poder comprender 
las caracter¡sticas que enmarcan a este grupo social.