Los mensajes que deben ponerse en clave se conocen como texto en claro y, a la operación en que los símbolos básicos se transponen o sustituyen para transformar los datos, se denomina puesta en cifra. La salida de procesos de puesta en clave se conoce como texto cifrado o criptograma, que luego es transmitida.

La persona que intenta accesar a la información puede escuchar y copiar cuidadosamente el texto cifrado completo. Sin embargo, a diferencia del receptor asignado, dicha persona no conoce la clave y por lo tanto, no puede descifrar con facilidad dicho texto (Ver Figura Nº 1).

En algunas ocasiones el intruso no sólo escucha la comunicación que se hace a través del canal (intruso pasivo), si no también puede registrar los mensajes y repetirlos posteriormente, incluir sus propios mensajes, o bien, modificar los mensajes originales antes de que lleguen al receptor (caso de un intruso activo).

El hecho de quebrar el cifrado se conoce como criptoanálisis y, el de inventar cifras, criptografía y desbaratarlas, como criptología.